Estamos todos à mercê desta linguagem de programação de décadas, mas temos pensado nisso de forma errada
Não há dúvida de que o mundo tem um Problema COBOL. Nossos bancos, governos e sistemas empresariais são sustentados por uma linguagem de programação de 60 anos que cada vez menos pessoas entendem.
Arrastado sob os holofotes por um incidente nos EUA em abril, o problema COBOL está sendo tratado como uma simples falta de habilidades. Como tal, ambos IBM e Micro Focus (que desempenham um papel desproporcional na manutenção do COBOL) lançaram iniciativas de treinamento separadas, em uma tentativa de incentivar os desenvolvedores a retornar a esta linguagem que não está mais na moda.
No entanto, é possível que essas empresas estivessem erradas sobre a natureza do problema COBOL o tempo todo. De acordo com a tecnologia Phase Change Software, é fácil para desenvolvedores experientes aprenda COBOL, mas é muito mais difícil entender a linguagem no contexto de aplicativos do mundo real.
“O mercado vê o problema do COBOL como uma falta de habilidades, mas na verdade é um problema de conhecimento”, disse Steve Brothers, COO da Phase Change.
“No espaço COBOL, você tem milhões de linhas de código ativo e, para realizar a manutenção necessária, você precisa de desenvolvedores que entendam o que esse código faz. Mas quando você está escrevendo aplicativos complexos, o código escrito pela manhã torna-se legado à tarde. ”
De acordo com Brothers, à medida que as empresas sofrem desgaste de conhecimento (conforme os desenvolvedores se aposentam ou seguem em frente), a tendência é resolver os problemas encontrando soluções alternativas (ou seja, construindo sobre e em torno do código existente) em vez de soluções genuínas.
Eventualmente, isso leva a aplicativos inchados e pesados que mesmo os desenvolvedores mais grisalhos não têm esperança de entender. Este, diz ele, é o problema COBOL que merece a atenção mais urgente.
Resolvendo o problema COBOL
De acordo com números de Reuters, a maioria dos desenvolvedores ainda familiarizados com COBOL está se movendo em direção ao crepúsculo de suas carreiras; apenas 11,5% têm menos de 35 anos, enquanto 18,8% têm 55 anos ou mais. E a popularidade da linguagem entre os desenvolvedores iniciantes também teve uma trajetória de queda acentuada desde cerca de 2002, caindo da 5ª para a 33ª linguagem de programação mais popular.
No entanto, embora abordar esse desequilíbrio seja provavelmente a primeira etapa para retificar o problema COBOL, novos desenvolvedores (não importa o quão talentosos) podem fazer muito para ajustar os aplicativos COBOL legados. Eles estão paralisados, de certa forma, pelo medo de quebrar aplicativos que eles não entendem (e nem esperam).
“A vontade entre bancos e seguradoras de mudar [COBOL] o código é muito baixo, porque eles veem que o risco é muito alto. Eles preferem pagar multas por não conformidade do que fazer alterações no código que podem quebrar aplicativos e travar seus sistemas ”, disse Brothers.
Em uma tentativa de resolver esse lamentável estado de coisas, a Phase Change lançará em breve uma ferramenta baseada em IA chamada COBOL Colleague, que a empresa afirma ser capaz de direcionar os desenvolvedores para as seções específicas do código que requerem atenção.
A ferramenta foi projetada essencialmente para substituir os especialistas no assunto, que são cada vez mais poucos. Em teoria, novos desenvolvedores trazidos para um ambiente não precisarão contar com um boi de um colega experiente (como é o caso atualmente), mas serão capazes de executar a manutenção vital na parte correta da base de código.
Desenvolvedores modernos gastam até 80% de seu tempo identificando códigos problemáticos, diz Brothers, apontando para uma pesquisa conduzida pela Microsoft. Uma ferramenta capaz de reduzir esse tempo para a descoberta, então, poderia não apenas contornar o problema do conhecimento COBOL, mas também produzir ganhos de produtividade dramáticos.
Uma versão beta do COBOL Colleague está atualmente em uso em um banco na América do Norte e negociações estão em andamento com outro na Europa. A ferramenta está programada para um lançamento completo no segundo trimestre do próximo ano, mas, até lá, todos teremos que torcer para que a cola e os elásticos que mantêm nossos bancos e negócios se mantenham firmes.